Cactus
Cactus est le nom usuel des plantes de la famille des Cactaceae. On les appelle également cactées. Ce sont presque toutes des plantes grasses ou plantes succulentes, c'est-à-dire des plantes xérophytes qui stockent dans leurs tissus des réserves de "suc" pour
faire face aux longues périodes de sécheresse.
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Il ne faut pas confondre cactus et plante succulente : toutes les plantes succulentes ne sont pas des cactus.
Ce sont des familles de plantes qui ont adopté les mêmes méthodes de lutte contre les périodes de sécheresse, comme les Asclepiadaceae ou les
Crassulaceae.
Certaines plantes de
ces autres familles, par convergence des formes d'espèces soumises aux mêmes contraintes, ressemblent fortement aux cactus.
C'est le cas par exemple des euphorbes cactiformes comme Euphorbia canariensis.
Pour distinguer les vrais cactus des plantes qui leur ressemblent, il faut se reporter aux critères d'appartenance à la famille des
Cactaceae.
Mais comme plus généralement en botanique, l'identification se fait par les fleurs et les fruits.
Les cactus couvrent un large éventail de formes (sphériques, cylindriques, en
forme de pilier, avec des feuilles pointues ou en forme de raquettes appelées cladodes...) et de tailles.
Le plus grand est Pachycereus pringlei, avec
une taille mesurée de 19,2 m.
Le plus petit est Blossfeldia liliputiana, d’1 cm de diamètre à sa taille adulte.
La famille des Cactaceae est
une famille de plantes dicotylédones qui comprend environ 2000 espèces réparties en près de 90 genres.
Cactus était aussi un nom de
genre dans la classification binomiale codifiée par Carl von Linné.
Il n'apparaît plus dans la classification actuelle que comme suffixe de certains noms de genre, tels que Echinocactus, Pterocactus, Stenocactus,
etc.
Dans le langage courant, le mot
cactus désigne souvent le figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica), plante naturalisée très commune sur les bords de la
Méditerranée.
Les cactus figurent sur les dessins et sculpture de l'ancienne
civilisation aztèque tels que le codex
Mendoza au XIVe siècle.
À la suite d'une prophétie, une partie du peuple, entrainée par des prêtres transportant des effigies sacrées partit à la recherche d'un lieu où ils verraient un aigle perché sur un cactus
dévorant un serpent.
Lorsqu'une telle rencontre eut lieu, ils fondèrent leur capitale Tenochtitlan (l'ancien nom de Mexico) dont le nom signifie "lieu du cactus sacré".
En 1822, le général Iturbide attribua l'emblème de la cité aux armoiries du pays, le Mexique : un aigle perché sur un nopal (une espèce
d'Opuntia) dévorant un serpent.
On trouve aussi des images de cactus dans l'ancienne civilisation Moche au Pérou, notamment Trichocereus pachanoi.
La nomenclature des cactaceae a été très fluctuante.
En effet, les différentes espèces n'existaient pas pendant l'Antiquité et sont arrivées en vagues progressives à compter de la découverte de l'Amérique.
Christophe Colomb a ramené les
premiers cactus en Europe : des Melocactus en provenance des Antilles.
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Les premières espèces ramenées ont reçu le nom de cactus du grec ancien kaktos, qui désignait une espèce d'épineux, peut-être le chardon.
En 1597, John Gerard distingue dans son Herball publié à Londres 4 espèces : un melocactus, deux cereus et un opuntia.
En 1753, Carl von Linné regroupe sous le genre "Cactus" les 22 espèces connues.
Vers 1770, Philip Miller isole trois genres : Pereskia, Opuntia, Cereus gardant le terme Cactus pour tous les autres.
En 1812, A. H. Waworth isole cinq nouveaux genres, dont Mammillaria Ultérieurement, Engelmann, Britton et Rose et Backeberg isolent neuf nouveaux genres.
En 1903, Karl Schumann publie une monographie avec 21 genres et 760 espèces.
En 1958-1962, Backeberg dénombre 300 genres et 2000 espèces.
Le nombre de genres a été réduit par la suite.
Au fil du temps les cactus ont joui d'une popularité croissante.
L'intérêt pour les cactus au XXe siècle a abouti à des collectes excessives et la disparition de certaines espèces.
Mais de nouvelles espèces ou variétés sont aujourd'hui encore découvertes tous les ans.
Tous les cactus sont couverts par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages (CITES), et de nombreuses
espèces sont pleinement protégées en raison de leur inscription à l'Annexe 1.
Certains pays ont une
attitude contradictoire pour la protection des espèces.
Au Mexique par exemple, ramasser des cactus est puni de prison.
Mais les extensions urbaines détruisent des sites de cactus.
C'est d'autant plus critique pour les espèces dont la zone de répartition est très réduite, parfois moins de 1000 m².
Source : Wikipédia
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