Le Caoutchouc

Le caoutchouc (Ficus elastica) est un arbre sempervirent de la famille des Moracées, originaire d'Asie. C'est une plante souvent cultivée en pot comme plante d'appartement dans les pays tempérés.

Le caoutchouc est un grand arbre du groupe des figuiers banyan, à croissance rapide, pouvant atteindre 30 à 40 mètres de haut (plus rarement 60 mètres) dans son habitat naturel des jungles d'Asie tropicale mais dépassant rarement 12 m ailleurs.

Il a un tronc solide et irrégulier, jusqu'à 2 mètres de diamètre, qui émet de nombreuses racines aériennes qui vont s'ancrer dans le sol, lui servant de contreforts et contribuant ainsi à supporter le poids de ses lourdes branches.

Les grandes feuilles alternes, ovales, lustrées, coriaces et à marge entière mesurent de 10 à 35 cm de long par 5 à 15 cm de large.

La taille des feuilles est plus grande chez les jeunes plantes (jusqu'à 45 cm de long) mais beaucoup plus petite chez les arbres âgés (en moyenne 10 cm de long).

Les feuilles se développent à l'intérieur d'un fourreau au méristème apical, qui grossit au fur et à mesure que la nouvelle feuille croît.

Quant elle atteint son complet développement, elle se déploie et le fourreau tombe.

À l'intérieur de la nouvelle feuille, une autre feuille immature est en attente de développement.

Comme c'est le cas chez d'autres espèces du genre Ficus, la pollinisation des fleurs nécessite une espèce particulière de guêpes inféodée à la plante dans une relation co-évolutive.

À cause de cette inféodation, le caoutchouc ne produit pas de fleurs très colorées ou odorantes pour attirer d'autres pollinisateurs.

Les petites inflorescences ovoïdes d'un jaune verdâtre appelées « sycones », enveloppées de bractées protectrices, apparaissent par paires à l'aisselle des feuilles des arbres matures à longueur d'année.

À maturité, les petites figues, pas vraiment comestibles, mesurent à peine 1-2 cm de long.

Ce sont de faux fruits qui ne contiennent de graines fertiles que dans les zones où l'insecte pollinisateur est présent.